Le japonais s'écrit avec trois systèmes, et une phrase ordinaire les mélange. Les hiragana et les katakana notent des syllabes. Les kanji notent des sens. Dans 私はコーヒーが好きです, « j'aime le café », on trouve les trois à la fois.
On parle souvent d'« alphabet japonais ». Un kana note une syllabe entière, ka ou ki, là où une lettre latine note un son isolé. Chaque hiragana et chaque katakana descend d'un kanji : c'est le sujet de l'article sur l'origine des kana. Ici, il s'agit de savoir lequel utiliser.
Les trois écritures en un coup d'œil
| Repère | Hiragana | Katakana | Kanji |
|---|---|---|---|
| Exemple | あ | ア | 日 |
| Unité | une syllabe | une syllabe | un sens |
| À quoi ça sert | grammaire, mots japonais | emprunts, noms étrangers | noms, racines des verbes et des adjectifs |
| Combien | 46 signes de base | 46 signes de base | 2 136 d'usage courant |
Les 46 signes de base forment le 五十音 (gojūon). Les sons voisés s'obtiennent en ajoutant deux petits traits : か (ka) devient が (ga). Les combinaisons comme きゃ (kya) s'écrivent avec un petit ゃ. Ce sont les mêmes règles en katakana. La liste officielle des kanji d'usage courant, les jōyō kanji, en compte 2 136. Michigo en enseigne 2 212 du N5 au N1, dont 130 au N5.
Les hiragana : la grammaire et les mots japonais
Les hiragana (ひらがな) sont le syllabaire arrondi. On y écrit les particules, les terminaisons et les mots dont le kanji est rare ou inutile.
です (desu), ます (masu), これ (kore, ceci) et どこ (doko, où) s'écrivent en hiragana. Les particules aussi : は, が, を, に, で. Deux d'entre elles se lisent autrement qu'elles ne s'écrivent : は se lit « wa » quand elle est particule, et を se lit « o ». Le détail est dans l'article sur les particules.
Après un kanji, les hiragana qui finissent le mot s'appellent des 送り仮名 (okurigana). Dans 食べる (taberu, manger), 食 est le kanji et べる l'okurigana. Dans 高い (takai, cher), 高 est le kanji et い la terminaison.
Les livres pour enfants sont presque entièrement en hiragana. Plus tard, de petits hiragana se placent au-dessus des kanji pour en donner la lecture : les 振り仮名 (furigana). C'est le même procédé que dans les mangas, décrit dans l'article manga et kanji.
Les katakana : les mots venus d'ailleurs
Les katakana (カタカナ) notent exactement les mêmes syllabes, avec des traits droits. あ et ア se lisent « a ». On les reconnaît sur un menu, une enseigne ou un emballage.
Ils servent d'abord aux emprunts : コーヒー (kōhī, café), パン (pan, pain, venu du portugais), テレビ (terebi, télévision). Le trait long ー allonge la voyelle. Ils servent aussi aux noms étrangers : フランス (Furansu), マリー (Marī).
On les retrouve pour beaucoup d'onomatopées, comme キラキラ (kirakira, scintillant), pour les noms d'animaux et de plantes dans un contexte scientifique, et parfois pour insister sur un mot, un peu comme l'italique en français. Une marque peut choisir les katakana même pour un mot japonais.
Les kanji : un sens, et parfois plusieurs lectures
Un kanji (漢字) note d'abord un sens. 日 parle du soleil ou du jour, 木 de l'arbre, 食 du fait de manger. La lecture, elle, change selon le mot.
C'est là qu'ils deviennent indispensables. Le son hashi peut être 橋 (pont), 箸 (baguettes) ou 端 (bord). Le son kami peut être 紙 (papier), 髪 (cheveux) ou 神 (divinité). En hiragana seul, はし et かみ laissent le lecteur deviner. Le kanji tranche.
À l'école japonaise, les kanji s'étalent sur toute la scolarité. Pour le JLPT, le N5 en demande un premier ensemble, et la suite monte jusqu'au N1. Le parcours Michigo en compte 130 au N5, gratuits, puis 2 212 au total.
Une phrase décortiquée
私はコーヒーが好きです。 (Watashi wa kōhī ga suki desu.) « J'aime le café. »
| Élément | Écriture | Rôle |
|---|---|---|
| 私 | kanji | je |
| は | hiragana | particule du thème, lue « wa » |
| コーヒー | katakana | café, mot d'emprunt |
| が | hiragana | particule |
| 好 | kanji | le sens « aimer » |
| き | hiragana | okurigana, la fin du mot 好き |
| です | hiragana | copule polie |
Retirer une des trois écritures casse la phrase, ou la rend ambiguë. C'est pour cela qu'on ne choisit pas « une » écriture pour tout un texte.
Par quoi commencer
Les hiragana d'abord, jusqu'à lire です, ます et les particules sans réfléchir. Les katakana ensuite : les sons sont déjà connus, seules les formes changent. Les kanji démarrent dès qu'une phrase simple se lit, quelques caractères à la fois, avec leur lecture et un mot qui les emploie.
Le rōmaji (ローマ字) aide à noter une prononciation au début, et on le retrouve sur les gares. Un menu, un message ou une page de manuel, eux, sont en kana et en kanji. Rester en lettres latines empêche de lire ces textes.
Les deux syllabaires se travaillent dans le module kana, avec l'ordre des traits. Les 130 kanji du N5 sont dans le module kanji, en accès libre.
Vocabulaire à retenir
| Japonais | Romaji | Français |
|---|---|---|
| ひらがな | hiragana | syllabaire des mots japonais et de la grammaire |
| カタカナ | katakana | syllabaire des emprunts et des noms étrangers |
| 漢字 | kanji | caractères qui notent un sens |
| 振り仮名 | furigana | lecture en hiragana au-dessus d'un kanji |
| 送り仮名 | okurigana | hiragana qui suit un kanji dans un mot |
| 五十音 | gojūon | tableau des 46 syllabes de base |
| ローマ字 | rōmaji | transcription en lettres latines |
Questions fréquentes
Combien d'alphabets a le japonais ?
Le japonais s'écrit avec trois systèmes : deux syllabaires, les hiragana et les katakana, et des caractères, les kanji. Un kana note une syllabe entière (ka, ki, ku), un kanji note un sens. Le rōmaji, lui, est une transcription en lettres latines pour les apprenants et certains panneaux, pas une écriture du japonais courant.
Quelle est la différence entre hiragana et katakana ?
Ils notent les mêmes sons. Les hiragana servent aux mots japonais, aux particules et aux terminaisons (です, は, 食べる). Les katakana servent aux emprunts, aux noms étrangers et souvent aux onomatopées (コーヒー, フランス, キラキラ). あ et ア se lisent tous les deux « a ».
Par quelle écriture japonaise commencer ?
Par les hiragana. Ce sont 46 signes de base, que l'on peut mémoriser en quelques jours, puis les katakana, qui reprennent les mêmes sons avec d'autres formes. Les kanji viennent en parallèle, dès que l'on sait lire une phrase : le N5 en demande un premier socle, 130 dans le parcours Michigo.
Peut-on écrire le japonais sans kanji ?
Oui. Tout peut s'écrire en hiragana, et c'est ainsi que sont écrits les livres pour enfants. Les kanji séparent les homophones (橋, 箸 et 端 se lisent tous hashi) et accélèrent la lecture. Le JLPT les demande dès le N5.
Et maintenant
Une fois les hiragana en place, le reste du japonais écrit devient lisible morceau par morceau. Le module kana et les 130 kanji du N5 sont gratuits. La suite du parcours est sur la page tarifs.
Apprendre les hiragana et les katakana
Les 46 signes de chaque syllabaire, l'ordre des traits et les révisions au bon moment. Le N5 est gratuit.