Oshōgatsu, le Nouvel An japonais : traditions, rituels et repas porte-bonheur

Bien avant le 31 décembre, les foyers japonais se lancent dans un grand nettoyage de fin d'année, l'ōsōji, littéralement « grand ménage ». L'idée n'est pas seulement esthétique : il s'agit de purifier la maison pour accueillir dignement toshigami, la divinité qui apporte la bonne fortune de la nouvelle année.

Deux décorations traditionnelles apparaissent alors à l'entrée des maisons et des commerces. Le kadomatsu, un arrangement de branches de pin et de bambou, sert littéralement de point de repère pour guider les divinités jusqu'au foyer. Le kagami mochi, deux gâteaux de riz gluant empilés et surmontés d'une petite orange amère (le daidai), symbolise la continuité des générations et la pérennité du foyer. Ce mochi décoratif n'est pas qu'un objet rituel : il sera brisé et consommé plus tard, lors d'une cérémonie appelée kagami biraki, généralement le 11 janvier.

Le 31 décembre, appelé Ōmisoka, se vit en famille, dans une ambiance posée plutôt que festive. La tradition culinaire incontournable de cette soirée est le toshikoshi soba, un bol de nouilles de sarrasin dégusté juste avant minuit. Leur symbolique tient à un détail très concret : ces nouilles longues représentent la longévité, et leur texture facile à couper représente la rupture nette avec les soucis et les difficultés de l'année qui s'achève.

À l'approche de minuit, les temples bouddhistes du pays font résonner leurs grandes cloches (bonshō) dans un rituel appelé joya no kane (除夜の鐘), littéralement « la cloche de la veillée nocturne ». La cloche est frappée exactement 108 fois, un nombre qui correspond, selon la tradition bouddhiste, aux 108 passions et désirs terrestres (bonnō) responsables de la souffrance humaine. Chaque coup est censé purifier l'esprit d'une de ces tentations, pour permettre de commencer l'année neuve l'esprit léger.

Cette pratique trouverait son origine dans les temples zen de la dynastie chinoise des Song, où la cloche sonnait 108 fois matin et soir. Introduite au Japon durant l'époque de Kamakura, elle s'est progressivement concentrée sur la seule nuit du Nouvel An à partir de l'époque Muromachi, pour devenir le rituel que l'on connaît aujourd'hui.

Dans les tout premiers jours de janvier, la majorité des Japonais se rendent dans un sanctuaire shintoïste ou un temple bouddhiste pour le hatsumōde (初詣), la première visite et la première prière de l'année. Les sanctuaires les plus renommés, comme Meiji Jingū à Tokyo, accueillent plusieurs millions de visiteurs sur les trois premiers jours de janvier, dans une affluence qui n'a rien à envier aux plus grands rassemblements populaires occidentaux.

Sur place, les visiteurs achètent traditionnellement des omikuji, de petites prédictions écrites sur papier, et des omamori, des amulettes de protection à emporter avec soi pour l'année. Certains associent aussi le hatsumōde au hatsuhinode, le premier lever de soleil de l'année, observé depuis des points de vue en hauteur par ceux qui souhaitent démarrer l'année sur un symbole encore plus fort.

Le plat le plus emblématique du Nouvel An japonais n'est pas un plat unique mais un assortiment de mets présentés dans des boîtes laquées empilables, les jūbako. L'osechi ryōri (御節料理) rassemble entre quinze et vingt préparations différentes, chacune porteuse d'un vœu précis pour l'année à venir. Cette tradition remonte à l'époque Heian, où elle désignait à l'origine des offrandes de nourriture faites aux kami lors des fêtes saisonnières de la cour impériale.

Le choix de ce format n'est pas qu'esthétique. Selon la coutume, cuisiner pendant les trois premiers jours de l'année (le sanganichi) porterait malheur, en partie parce que l'usage de couteaux et de flammes durant cette période est jugé de mauvais augure, et en partie pour permettre à toshigami de se reposer sans être dérangée par le bruit de la cuisine. L'osechi, préparé à l'avance et conçu pour se conserver plusieurs jours, résout élégamment le problème.

Quelques plats reviennent presque systématiquement dans la composition d'un osechi, chacun avec sa propre symbolique.

Kuromame, des haricots de soja noirs mijotés et sucrés. Le mot mameévoque à la fois le haricot et l'idée de travailler avec assiduité et bonne santé, tandis que la couleur noire est traditionnellement associée à une protection contre le mal.

Kazunoko, des œufs de hareng marinés. Kazu signifie nombre, kosignifie enfant : le plat symbolise le vœu d'avoir une descendance nombreuse et prospère.

Datemaki, une omelette sucrée roulée mélangée à de la pâte de poisson. Sa forme évoque un parchemin enroulé, symbole du savoir et du souhait de progresser dans les études.

Kuri kinton, une préparation dorée de patates douces et de châtaignes confites. Sa couleur or est un symbole direct de richesse et de prospérité matérielle pour l'année à venir.

Ebi, des crevettes cuites dans du saké et de la sauce soja. Leur dos courbé évoque une personne âgée voûtée par les années, un vœu de longévité jusqu'à un âge très avancé.

Le 1er janvier lui-même se vit tranquillement en famille. Deux coutumes marquent particulièrement la journée pour les Japonais qui ont des enfants ou qui entretiennent des liens sociaux étendus.

Les nengajō, les cartes postales de vœux du Nouvel An, s'échangent traditionnellement en très grand nombre. Postées avant une date limite fixée chaque année à la mi-décembre, elles sont ensuite distribuées collectivement le matin du 1er janvier par les services postaux japonais, garantissant que chacun retrouve sa pile de cartes exactement le jour J.

L'otoshidama (お年玉), une enveloppe d'argent offerte aux enfants de la famille, complète ce tableau. Le montant varie selon l'âge de l'enfant et le lien de parenté, mais le geste lui-même reste une constante de la journée dans la quasi-totalité des foyers japonais.

La saison du Nouvel An ne s'arrête pas net le 1er janvier. Le 7 janvier, on prépare traditionnellement le nanakusa gayu, un porridge de riz aux sept herbes printanières, censé reposer l'estomac après plusieurs jours de repas riches et sucrés. Le 11 janvier enfin, le kagami mochi préparé en décembre est brisé lors du kagami biraki et consommé en famille, souvent dans une soupe, ce qui referme symboliquement la période des festivités jusqu'à l'année suivante.

Dès le 1er ou le 2 janvier, les grands magasins japonais ouvrent leurs portes pour la vente des fukubukuro (福袋), littéralement des « sacs de bonheur ». Ces sacs opaques et scellés, vendus à un prix fixe très avantageux par rapport à leur contenu réel, cachent un assortiment de produits d'une même marque, sans que l'acheteur sache exactement ce qu'il obtiendra avant de l'ouvrir. La tradition attire chaque année des files d'attente impressionnantes devant les grands magasins de Tokyo et d'Osaka.

Autre coutume plus intime, le hatsuyume (初夢) désigne le tout premier rêve de l'année, généralement celui de la nuit du 1er au 2 janvier. Trois images sont traditionnellement considérées comme les plus porteuses de chance si elles apparaissent dans ce rêve : le mont Fuji, un faucon (taka), et une aubergine (nasu). L'expression « ichi-Fuji, ni-taka, san-nasu » (un Fuji, deux faucons, trois aubergines) reste un repère culturel largement connu de tous les Japonais.