En japonais, on ne dit pas « trois pommes » en posant le nombre devant le nom. On ajoute un compteur, un suffixe qui indique ce que l'on compte. Trois pommes, c'est りんごを三つ (ringo o mittsu). Le compteur change selon la nature de la chose : une personne, une feuille, un crayon, un verre, une fois.
Retenir une dizaine de compteurs suffit pour le quotidien et pour le JLPT N5. Le reste suit toujours le même schéma : un nombre, puis le compteur, souvent avec une petite modification de prononciation. Plusieurs de ces formes, comme 一つ, 一人 ou 一本, sont dans le module vocabulaire, et les compteurs de temps dans le module grammaire.
Qu'est-ce qu'un compteur japonais ?
Le compteur (josūshi, 助数詞) se place juste après le nombre. La phrase la plus utile pour commander est : nom + を + nombre + compteur. コーヒーを二つください (kōhī o futatsu kudasai), « deux cafés, s'il vous plaît ». On peut aussi poser le compteur devant le nom, avec の : 二つのりんご, « deux pommes ».
La particule を marque l'objet de l'action, donc ce que l'on demande ou ce que l'on compte. Si la différence entre は, が et を n'est pas encore nette, l'article sur les particules japonaises remet les trois à leur place avant d'enchaîner les quantités.
Pour demander « combien », on remplace le nombre par 何 (nan) collé au compteur : 何人, 何枚, 何本. Seul le compteur général つ a sa propre question, いくつ.
Deux façons de compter de 1 à 10
Le japonais a deux séries de nombres. La série japonaise (hitotsu, futatsu, mittsu) ne s'emploie quasiment qu'avec le compteur つ, et elle s'arrête confortablement à 10. La série d'origine chinoise (ichi, ni, san) sert pour tous les autres compteurs, pour les heures, les minutes, les prix, et pour tout ce qui dépasse 10.
| Chiffre | Avec つ | Lecture | Série chinoise | Lecture |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 一つ | hitotsu | 一 | ichi |
| 2 | 二つ | futatsu | 二 | ni |
| 3 | 三つ | mittsu | 三 | san |
| 4 | 四つ | yottsu | 四 | yon (shi) |
| 5 | 五つ | itsutsu | 五 | go |
| 6 | 六つ | muttsu | 六 | roku |
| 7 | 七つ | nanatsu | 七 | nana (shichi) |
| 8 | 八つ | yattsu | 八 | hachi |
| 9 | 九つ | kokonotsu | 九 | kyū (ku) |
| 10 | 十 | tō | 十 | jū |
Deux lectures coexistent souvent pour 4, 7 et 9. Avec un compteur, on préfère en général yon, nana et kyū : 四枚 yonmai, 七人 nananin ou shichinin, 九時 kuji. Les lectures shi, shichi et ku restent vivantes, mais elles se heurtent parfois à un homophone malheureux. 四 (shi) sonne comme la mort, 死. D'où yon, presque partout où l'on compte des choses.
つ, le compteur passe-partout
つ est le compteur général. Il ne dit rien de la forme. On l'entend pour les pommes, les cadeaux, les plats, les choses dont on ne connaît pas le compteur précis, et très souvent dans la bouche des enfants. De 1 à 10, il est toujours compris.
Au-delà de 10, la série hitotsu n'a plus de forme. On passe alors à 個 (ko) : 十一個 (jūikko), « onze unités ». 個 est le compteur des petits objets discrets, et il a largement débordé de ce rôle. Dire りんごを三個 plutôt que りんごを三つ ne choque personne.
La question qui va avec つ est いくつ. りんごはいくつありますか。 « Combien y a-t-il de pommes ? »
Les compteurs du quotidien
Sept compteurs couvrent l'essentiel de ce que l'on compte en voyage, au restaurant et dans un manuel de N5. Les formes de 1, 2 et 3 suffisent à voir où la prononciation décroche.
| Compteur | On compte | 1 | 2 | 3 | Combien ? |
|---|---|---|---|---|---|
| つ | objets en général | hitotsu | futatsu | mittsu | ikutsu |
| 人 | personnes | hitori | futari | sannin | nannin |
| 本 | objets longs | ippon | nihon | sanbon | nanbon |
| 枚 | objets plats | ichimai | nimai | sanmai | nanmai |
| 杯 | verres, bols | ippai | nihai | sanbai | nanbai |
| 回 | fois | ikkai | nikai | sankai | nankai |
| 個 | petits objets | ikko | niko | sanko | nanko |
人 est le seul vraiment irrégulier au début : hitori, futari, puis sannin. 四人 se lit yonin. La lecture shinin existe, mais elle désigne une personne morte (死人), et on l'évite.
本 sert pour tout ce qui est long et fin : crayon, bouteille, parapluie, fleur à tige, route, et même un film ou un train dans la langue courante. 枚 sert pour ce qui est plat : feuille, photo, chemise, ticket, assiette, billet. 杯 sert pour le contenu d'un verre, d'une tasse ou d'un bol. C'est le compteur que l'on sort au restaurant, à côté du vocabulaire des plats japonais et de l'étiquette à table.
Pourquoi dit-on ippon et pas ichihon ?
Plusieurs compteurs changent de prononciation après 1, 3, 6, 8 et 10. La règle tient en trois lignes, et elle se répète.
- Après 1, 6, 8 et 10, un compteur en h, k ou s se double et se durcit. 一本 → ippon, 六本 → roppon, 八本 → happon, 十本 → juppon (ou jippon).
- Après 3, et parfois après 何, le h devient b. 三本 → sanbon, 何本 → nanbon, 三杯 → sanbai.
- 2, 4, 5, 7 et 9 restent réguliers. 二本 nihon, 四本 yonhon, 五本 gohon, 七本 nanahon, 九本 kyūhon.
La même grille vaut pour 杯 (ippai, sanbai, roppai), 回 (ikkai, rokkai, hakkai), 分 (ippun, sanpun, roppun) et 個 (ikko, rokko, hakko). Inutile de les apprendre comme des listes séparées : une fois le mécanisme entendu sur 本, les autres se déduisent.
枚 ne change pas, parce qu'il commence par m : ichimai, nimai, sanmai, jusqu'à jūmai. C'est le compteur le plus régulier de la liste, et un bon point de départ.
Compter les heures, les minutes, les jours et l'âge
L'heure utilise 時 (ji) avec la série chinoise, et trois lectures à fixer : 四時 yoji (4 h), 七時 shichiji (7 h), 九時 kuji (9 h). « Quelle heure est-il ? » se dit 何時ですか。 (nanji desu ka).
Les minutes utilisent 分, avec les mêmes contractions que 本 : ippun (1), nifun (2), sanpun (3), yonpun (4), gofun (5), roppun (6), nanafun (7), happun (8), kyūfun (9), juppun ou jippun (10). 今、三時十分です。 (ima, sanji juppun desu), « il est 3 h 10 ».
Les jours du mois ont leurs propres lectures jusqu'à 10, puis pour 14, 20 et 24. Le 1er est 一日 tsuitachi. Ensuite : futsuka (2), mikka (3), yokka (4), itsuka (5), muika (6), nanoka (7), yōka (8), kokonoka (9), tōka (10). Le 14 est jūyokka, le 20 hatsuka, le 24 nijūyokka. Pour une durée d'un jour, on ne dit pas tsuitachi mais 一日 ichinichi : 一日中 (ichinichijū), « toute la journée ».
L'âge se compte en 歳 (sai) : issai, nisai, hassai (8 ans). Vingt ans fait exception : 二十歳 se lit hatachi, pas nijussai. La majorité légale est passée à 18 ans en 2022, mais hatachi reste le mot employé pour cet âge.
Quel compteur choisir quand on hésite ?
L'ordre qui suit est celui qu'utilisent les Japonais eux-mêmes quand le compteur précis ne vient pas.
- Personne, feuille, crayon, verre, fois : 人, 枚, 本, 杯, 回. Ces cinq-là valent le coup d'être sûrs.
- De 1 à 10, sans idée du compteur : つ. それを三つください passe partout.
- Au-delà de 10, ou pour un petit objet : 個.
- Paire de baguettes : 膳 (zen). お箸を一膳 (ohashi o ichizen). Compter chaque bâton en 本 donnerait le double.
Trois autres compteurs arrivent juste après, avec les mêmes contractions que 本 : 冊 (satsu) pour les livres (issatsu, nisatsu, sansatsu), 匹 (hiki) pour les petits animaux (ippiki, nihiki, sanbiki), 台 (dai) pour les machines et les véhicules (ichidai, nidai). 階 (kai), l'étage, se lit comme 回 sauf à 3 : 三階 est sangai, pas sankai.
Pour les formules toutes faites du voyage (« un ticket », « deux personnes », « encore un »), la liste des 50 phrases essentielles montre ces compteurs déjà placés dans une phrase, plutôt qu'isolés dans un tableau.
Vocabulaire à retenir
| Japonais | Romaji | Français |
|---|---|---|
| 一つ | hitotsu | un (objet, compteur général) |
| 一人 | hitori | une personne |
| 一本 | ippon | un objet long (crayon, bouteille) |
| 一枚 | ichimai | un objet plat (feuille, ticket) |
| 一杯 | ippai | un verre, une tasse |
| 一回 | ikkai | une fois |
| いくつ | ikutsu | combien (avec つ) |
| 何人 | nannin | combien de personnes |
| 一日 | tsuitachi | le 1er du mois |
| 二十歳 | hatachi | vingt ans |
Une phrase pour s'entraîner
鉛筆を三本と紙を二枚ください。 (enpitsu o sanbon to kami o nimai kudasai.) « Trois crayons et deux feuilles, s'il vous plaît. »
友達が二人来ます。 (tomodachi ga futari kimasu.) « Deux amis viennent. » Ici le compteur suit le nom, et が marque qui fait l'action.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre つ et 個 ?
つ utilise les nombres japonais (hitotsu, futatsu, mittsu) et sert de compteur général, surtout de 1 à 10. 個 utilise les nombres d'origine chinoise (ikko, niko, sanko) et se combine facilement au-delà de 10. Pour un petit objet dont on ne connaît pas le compteur, les deux sont compris : りんごを三つ ou りんごを三個.
Comment dit-on « trois personnes » en japonais ?
三人, sannin. Les deux premiers sont irréguliers : 一人 se lit hitori et 二人 se lit futari, pas ichinin ni ninin. À partir de 3, on enchaîne : sannin, yonin, gonin. 四人 se lit yonin, et non shinin, qui désigne une personne décédée.
Pourquoi dit-on ippon et pas ichihon ?
Devant un compteur qui commence par un son h, k ou s, le ち de いち (1), le く de ろく (6) et le ち de はち (8) se contractent. 一本 se lit donc ippon, 六本 roppon et 八本 happon. Après 三, le h devient b : 三本 se lit sanbon. La même famille de changements vaut pour 杯, 回, 分 et 個.
Faut-il connaître tous les compteurs pour le JLPT N5 ?
Non. Le N5 revient surtout sur 人, つ, 枚, 本, 回, et sur le temps : 時, 分, 日. 杯 et 個 apparaissent très tôt dans les manuels, parce qu'on les utilise pour commander. Les compteurs plus rares (匹 pour les petits animaux, 冊 pour les livres, 台 pour les machines) peuvent attendre le N4.
Et maintenant
Les compteurs s'installent en les replaçant dans de vraies phrases, pas en récitant ippon, nihon, sanbon dans le vide. Le module vocabulaire et le module grammaire les font revenir au moment où ils commencent à s'effacer. Le N5 est gratuit ; la suite des niveaux est sur la page tarifs. Pour situer ce palier dans l'ensemble de l'examen, l'article sur les niveaux du JLPT décrit ce que le N5 demande vraiment.
Compter, puis ne plus y penser
Les compteurs du N5, avec l'audio et la répétition espacée, pour qu'ippon et hitori sortent tout seuls.